V posledních čtrnácti dnech sezóny Formule 1 se závody vrátí na Blízký východ. Zatímco titul mezi jezdci je nyní dokončen a Max Verstappen byl korunován počtvrté v řadě, pro tři týmy, které mají stále šanci získat titul v Poháru konstruktérů, McLaren vede Ferrari a Red Bull, je se 103 body v tabulce stále o co hrát.
Velká cena Kataru
Poslední back-to-back této nejdelší sezóny Formule 1 v historii začíná v Kataru, šestém víkendu Grand Prix, který se letos pojede ve formátu Sprint. 13 000 kilometrů vzdušnou čarou a jedenáctihodinový časový rozdíl dělí Dauhá od Las Vegas. Oba jsou noční závody, které se konají na okraji rozlehlých pouští, ale tím podobnosti končí. V Nevadě se jezdci museli vypořádat s městským okruhem se středně rychlými až pomalými zatáčkami s teplotou vzduchu a trati jen těsně nad hranicí 10 °C. Naproti tomu v Kataru se Velká cena koná na stálém okruhu se středně rychlými zatáčkami a okolními teplotami kolem 25 °C.
Směsi pneumatik Pirelli
Pokud jde o pneumatiky, které mají být použity, pouze C3 je přenesena z Vegas. Na trati Lusail jsou pneumatiky vystaveny úrovním energie srovnatelným s těmi v Suzuce a Silverstonu, a tak bude použita nejtvrdší trojice směsí v řadě pro rok 2024, přičemž výše zmíněná C3 je měkká, C2 střední a C1 tvrdá.
Jedná se o třetí ročník Velké ceny Kataru, předchozí dva závody se konaly v letech 2021 a 2023. V loňském roce byl víkend ovlivněn rozhodnutím FIA, které stanovilo maximální počet kol, které bylo možné dokončit na jedné sadě pneumatik, na 18, což vedlo ke třem zastávkám v boxech. Rozhodnutí ředitele závodu bylo považováno za nezbytné po oznámení od inženýrů Pirelli. Po obvyklé analýze pneumatik, které jim týmy předaly po prvním a druhém dni činnosti na trati, poukázali na možnost vzniku mikrotrhlin na vnějších stranách mezi směsí běhounu a kostrou pneumatiky, které byly způsobeny nárazem způsobeným opakovaným přejížděním obrubníků v některých zatáčkách.
Zrádné obrubníky
Během posledních několika měsíců FIA a Pirelli spolupracovaly na přípravě této Velké ceny, aby zajistily, že se nebude opakovat to, co se stalo v roce 2023. Obrubníky ve tvaru pyramidy mají zaoblené konce v sedmi ze 16 zatáček trati: první dvě po startu, zatáčky 4 a 10 a tři od 12 do 14, což je úsek, který nejvíce namáhal boční strany pneumatik. Inženýři v oddělení výzkumu a vývoje Pirelli Motorsport provedli rozsáhlé a dlouhé testy na dynamických zkušebních stavech v Miláně, s použitím vzorku nových obrubníků dodaných FIA. Kromě toho inženýři analyzovali také pneumatiky z testů provedených některými týmy Formule 1 v posledních týdnech na okruhu Lusail, kde jezdily vozy před rokem 2024. I když pneumatiky zjevně nebyly totožné s pneumatikami z řady 2024, získaná data byla stále užitečná pro potvrzení výsledků simulací a indikací ze zkušebního stavu. Je třeba také poznamenat, že FIA zajistila, aby byl na vnější stranu některých obrubníků přidán pás štěrku, který má jezdce odradit od překračování značky za účelem rychlejšího jízdního času.
Vysoká vlhkost vzduchu v kombinaci s vysokými teplotami
Dalším rysem loňského nedělního závodu byla velmi vysoká vlhkost vzduchu, která v kombinaci s poměrně vysokými teplotami katarského října velmi ztížila život jezdcům natolik, že se některým z nich udělalo špatně z horka v kokpitu a jeden jezdec dokonce musel ze závodu odstoupit. Letos by měla být situace v tomto ohledu lepší, protože závod se koná o více než měsíc později. Podmínky v loňském roce však vedly k nedávnému rozhodnutí Světové rady FIA povolit použití standardizovaného chladicího systému v kokpitu při nejteplejších Velkých cenách, a to od příštího roku.
Je však těžké vyhnout se vysokým teplotám vycházejícím z povahy trati Lusail, která byla obnovena včas pro loňskou Velkou cenu, a to do té míry, že by mohlo být charakteristickým rysem zrnění, jako tomu bylo v Las Vegas, i když z opačných důvodů: v Nevadě to bylo způsobeno chladem a nedostatkem přilnavosti, což vedlo k klouzání pneumatik po asfaltu, způsobující otěr povrchu pneumatiky. To by mohlo mít významný dopad na závodní strategii, protože pneumatiky mohou trpět výraznou tepelnou degradací. Navíc existuje tak málo precedentů pro tyto podmínky, že prozatím je nemožné dělat předpovědi. Pomineme-li události roku 2023, je třeba připomenout, že v roce 2021 někteří jezdci absolvovali pouze jeden pit stop v boxech a jiní, jako Hamilton a Verstappen, kteří skončili na prvním a druhém místě, bojovali o vítězství se strategií dvou zastávek. I když je třeba mít na paměti, že v roce 2021 se objevily vozy z předchozí generace, tedy s velmi odlišnými směsmi pneumatik, bylo provedeno mnoho různých možností, pokud jde o použité směsi, stejně jako tomu bylo v loňském sprintu, kdy 12 jezdců startovalo na střední a osm na měkké.
V dosavadních dvou ročnících tohoto závodu se o radost z vítězství a pole position podělili rovným dílem Lewis Hamilton a Max Verstappen, přičemž jediným způsobem, jak je rozdělit, je, že výhodu má holandský pilot, který v obou případech zajel nejrychlejší kolo závodu a v roce 2021 skončil druhý. Dalšími jezdci na stupních vítězů jsou Alonso, který byl v roce 2021 třetí za Alpine, a Piastri a Norris, kteří byli loni druzí a třetí.
Víkend Velké ceny Kataru je také předposledním kolem dvou sérií, které se obvykle jezdí ve spojení s Formulí 1, a to Formule 2 a F1 Academy, přičemž u obou je jediným dodavatelem pneumatik Pirelli.
Zdroj: Pirelli
